很多人聽到黑暗時代這名詞，便立刻聯想到教會在中古時期的腐敗、黑暗。其實這是一種誤解，黑暗時代是指在五世紀開始到九世紀初神聖羅馬帝國成立這段時期，這段時期正是羅馬帝國全面崩潰的時期，在文化上也是一段黑暗混亂的日子，故稱為黑暗時代。

君士坦丁大帝登位后，他立刻將羅馬帝國的首都從羅馬城遷到接近小亞細亞的君士坦丁堡，以羅馬帝國的東部作為他統治的重心。在政治上這顯然是一重大錯誤。經他一遷都，羅馬帝國西部便開始衰落，軍事實力大大削弱，使現在歐洲的蠻夷及北非的蠻夷可以乘虛而入，蹂躪意大利、西班牙等地。再加上君士坦丁大帝死后，他三位兒子將帝國瓜分，時常手足相殘，使羅馬帝國的軍事力量分散，并且彼此消耗，羅馬軍隊便從此一蹶不振。

主后四百一十年，羅馬帝國衰亡的征兆終于出現。哥特人從北而下，如入無人之境，最后攻入羅馬城，大事屠殺、劫掠、破壞并焚燒羅馬城。消息傳出，整個羅馬帝國的人都震驚不已，看為世界末日的征兆。當時在伯利恆忙于寫以西結書注釋的教父耶柔米（Jerome, 347-420 A.D.）聽到此項消息，焦慮得不能繼續工作，他相信敵基督將會出現，他悲戚的說："世界恐怕快要毀滅了。這偉大的城都，羅馬帝國的首都，竟付諸一炬……誰會料到，一度征服世界的羅馬帝國的基石，竟會如此衰亡……。"從耶柔米這几句話，我們可以看到當時的人是多么的震驚。然而，這只是開始而矣。主后四百五十年，羅馬城再度被攻陷，而不久，整個羅馬帝國的西部--意大利、北非、西班牙，現時的德國與法國境，几乎完全陷入蠻族手中。那些蠻夷人四出搶掠、屠殺，弄得民不聊生，而羅馬皇帝也無力照顧他們。

這樣一來，社會、文化處于混亂的狀態中，教會所負的責任便越來越重了。在羅馬城被焚后，羅馬的主教領導信徒，用教會的資源重建羅馬城，并照顧那些受兵亂所害的人。羅馬皇帝無暇西顧，治理西部的責任也漸漸落在羅馬主教的手中。例如主后四百七十五年，蠻族圍困羅馬城，主教便要出城與蠻族和談，愿意打開城門讓他們劫掠，只是要求他們不可傷人及縱火。于是羅馬的主教不單是西方的屬靈領袖，也同時成了政治領袖，帶領教會在動蕩和混亂的局面中，保存一些基本的社會、經濟秩序。

在另一方面，由于蠻族經常入侵，不少農庄受到蹂躪，農夫不是死，便是逃掉，于是很多農庄都荒廢了，而當時農耕技朮也因此失傳。就在這時候，修道院的修士們便負起農耕和保存農耕技朮的責任。同時，很多文化的遺產、著作也在這時候散失，文化創作活動几乎停頓。要不是修士們保存那些文化遺產并繼續維持文化創造與教育工作，恐怕拉丁文化會在這時期衰落而消失，而歐洲文化的發展，便大受影響。所以，從教會對歐洲文化的貢獻來說，這黑暗時代其實是教會參與文化創建相當光明的時代。

教會一方面盡力創建文化事業，一方面卻不忘向蠻族傳福音。這時期也是西方教會擴展最快的時期。從第五世紀開始，教會便積極地差派傳教士到意大利以北及以西的地區傳福音，到主后七百年左右，除了瑞典、丹麥、挪威及俄國以外，几乎整個歐洲都已歸化基督。

正當西方教會不斷擴展的時候，東方的教會，即是希臘小亞細亞、巴勒斯坦及以東的教會卻日漸萎縮。東方教會在外面充滿危機的時刻，沒有面對挑戰，肩負起責任，反而過份內顧，為永無休止的神學爭論消耗精力，不單荒廢了宣教的責任，更令教會分裂，使教會受到嚴重的傷害。這時期的神學爭論集中在基督到底有一個意志抑或兩個意志，在此之后便集中在是否應敬拜圖象的爭論上。

東方的教會不單受到內部分裂的困擾，外來的挑戰更大了。主后六百三十年左右，穆罕默德率領信眾攻入麥加，回教便從此興盛，不到几十年更席卷巴勒斯坦、北非、小亞細亞、希臘，更有直搗歐洲之勢。于是几乎整個東羅馬帝國都落在回教的手中，這地區大部分的信徒在生命的威脅下，改奉回教，而教會僅殘留于君士坦丁堡一帶及零星不同的地區存在。這情景真令人心痛。在東方教會的經歷中，我們學到一個功課，就是過于內顧和過份看重神學思辯而忽略宣教使命的教會，一定是缺乏活力和感染力的教會。穆罕默德便是看到教會的分裂，抽象的神學概念及對圖象的崇拜，因而拒絕基督教，并且對教會有極深的成見，以消滅教會為己任。

與東方教會相對比起來，西方教會便顯得強大，亦因這緣故，西方教會成了日后基督教的主流，而東方教會的影響力，几乎等于零。所謂西方教會亦即是我們所熟悉的羅馬天主教了。羅馬天主教的興起，便是在這時期。

正如前面說過，羅馬的主教不單是教會在西方的屬靈領袖，也同時領導羅馬人鞏固西羅馬帝國，因此在政治上也有相當的地位。政治的權力與屬靈權柄的結合就是這樣漸漸形成。羅馬主教的影響，不單限于意大利的教區，因為往歐洲宣教的傳教士都是受羅馬主教差派的，故歐洲成立的教會都以羅馬教會為母會，視羅馬主教為他們的屬靈領袖。這樣一來，羅馬主教的權力便西達英國，北至北歐的教會。再加上過往三百年中，東方教會因神學爭論，常要羅馬主教出面調停，而羅馬主教的神學觀點往往舉足輕重，決定爭論者誰勝誰敗，因此，羅馬主教便有一種超然的地位。這些因素結合在一起，便形成羅馬教皇的興起。教皇一字其實是指父親，也是平信徒對主教的稱呼﹔但漸漸，教皇這名詞不再是指主教那么簡單，而是指眾主教之父。其實在東方教會，主教之上，也有主教長。從教會的組織上來看，東方的主教長基本上與西方的教皇是同等地位的，但由于七世紀末東方教會極度萎縮，東方主教長與龐大的西方教會的教皇相比，其影響力以至地位的對比，真是相差得太遠了，故此，西方教會的教皇便日漸看重自己的位置，進一步更看自己為整個大公教會的最高領袖。
教皇的興起，很有效地在精神和政治上統一了西羅馬帝國，然而，日后所造成的問題也非常復雜，在西元九世紀以后，教皇的腐敗，對教會造成的傷害，真是無法估計。下一課，我們將介紹教皇皇權的興衰。