教會的特質，可分以下各點加以檢討︰一、斗爭的和得勝的；二、有形的和無形的；三、機體抑為製度。茲分論如后︰
教會在現今的時代裡，乃是一個斗爭的教會，她乃被呼召，現在乃正在從事一個神聖的戰爭。這當然絕非指互相殘殺，而乃為負起一個神聖重大的使命，要在教會之內，或教會之外，和這個敵對上帝的世界不住的從事各種方式的爭戰；並「與那些執政的、掌權的、管轄這幽暗世界的，以及天空屬靈氣的惡魔爭戰。」（參弗六11一17）祈禱默想雖是非常必需與重要，但教會不能袖手不動，夜以繼日，把時間完全花在祈禱上面；更不可在象牙塔裡，自我陶醉，享受她屬靈的福分。她應當奮其全力，為主的國度爭戰，不但取守勢，還要取積極的攻勢。倘使在地上的教會是斗爭的教會，則在天上的教會，便是得勝的教會。于是勝利的棕樹代替爭戰的刀劍；得勝的凱歌代替打仗的呼喊；皇冠代替十架。苦斗已經過去，戰斗已經得勝；由是聖徒要與基督一同作王，直到永遠。教會所經歷的這兩個時期，乃反映她在天上的主卑微之境和尊榮之境。羅馬天主教會不但講斗爭的教會與得勝的教會，且又講所謂受苦教會。照他們的說法，這種教會乃包括那些已經離世，而尚未進到天上樂境的信徒，現在他們乃為他們餘下的罪，在煉獄裡面受苦。
上帝的教會一方面是有形的，一方面是無形的。把教會這樣加以分別的，乃為馬丁路德，其他改教者也承認其說，而把它應用在教會方面。可是這個分別並未被時常正確了悟，甚至發生誤會。反對改教者誤以為他們乃把教會作兩種，因此加以非議責難。路德對于這非難，曾加說明，指稱無形的教會（ecclesiola），在有形的教會（ecclesia）裡面。他和加爾文特加強調，他們所說的有形的教會和無形的教會，並非指兩種不同的教會，而乃指一個主耶穌基督教會的兩個層面。無形教會一詞，乃有各種不同的解釋︰其一乃指得勝的教會；其二乃指在世界末期的理想的圓滿的教會；其三乃指人所不能看到的萬國和各地的教會；其四乃指在逼害的時候隱藏的教會。對那些在地上的人來說︰「得勝的教會，乃是無形的。」加爾文在他神學名著Institutes一書中也把得勝的教會包括在無形教會裡面；但其首要的意思乃用以指戰斗的教會。改正宗神學家通常也是這樣應用。他們強調，在地上的教會，乃是有形的，又是無形的。教會被稱為無形的，因為她在實質上乃是屬靈的；在她屬靈的實質上是不能憑肉眼加以描寫的，因為不能正確無誤的決定，到底誰是屬她，誰是不屬她。信徒與基督的聯合，乃是一個奧秘的聯合。使他們聯合的聖靈在其中構成一條無形的帶 ；而得救的祝福──如重生、真誠的悔改、真正的信仰和基督屬靈的交契，乃都是無形的，是屬血氣的人的眼睛，不能看見的；但是唯獨這些乃為構成教會真正理想的特質。「無形的」一詞，乃有其歷史的根源，在改教運動時候，乃把有形的和無形的加以分別。聖經把幾種榮耀的特質歸屬教會，稱她是救贖的與永遠的祝福的媒介。羅馬天主教把教會視為一種外在製度，而且更是一種特殊的教階組織(ecclesia representiua），成為救恩祝福的配給者；于是就漠視並且事實上否認神的兒女和上帝直接的交契，把人為的中保祭司隔在神人之間。這乃是改教者所要根本革除的謬妄的製度；因此強調教會不是一種外在的製度，而乃為主耶穌基督屬靈的身體；這于現在于屬靈的實質上乃是無形的。有形的教會，現在僅有一種相對的和不完備的形體，這要到世界的末了始有一種完善的可見的形體。
可是，無形的教會，正如人無形的靈魂一樣，要用一個身體，透過身體來表達其自己；無形的教會也需一個有形的樣式，要有一個外在的組織，藉以表達她自己。教會乃是藉基督聖徒的信仰和行為、聖道的傳揚、聖物的授與，以及外在的行政，變成有形的。麥克弗遜氏（McPherson）在他所著的《教義神學》中為著分辨無形教會與有形的教會說，基督教乃是要企圖在羅馬天主教超奇的外在主義，以及那些過分貶低藐視一切外表禮儀的人之間，謀一種適度平衡之道。我們須加注意，雖然無形的教會和有形的教會都可視為普世的，卻不可因此完全等量齊觀。有些人雖屬無形的教會，可能從未作有形教會的會友。例如照有些宣教士說︰那些在臨終時悔改的人，還有些人曾暫時排除在教會之外，還有一種因過犯而禁止領受聖餐的人。從另外一面看，那些雖然屬于有形教會的人，卻從未重生得救，雖于外表上宣稱相信基督，卻是對主並無真誠的信心，在這種情況下的人，他們雖屬有形的教會，卻並不屬無形的教會。關于有形教會與無形教會的定義，可于「西敏斯德信條」中得到很好的準則。
這兩種對于教會的分別，不能和前者作同樣的看法。關于有形教會和無形教會的分別，乃是僅講一個有形教會兩方面的情形，所謂一物之兩面。如果以為教會變成有形的，乃是僅僅因為有職位，有聖道的傳講以及聖禮和某種行政管理的方式，那也是一種錯覺。即使這些條件一樣都不存在，教會仍要藉著聖徒交契的生活，信徒信仰的表白，以及他們一致不與世俗為友分別為聖的態度，成為有形的。我們所講的兩者的分別，乃是在有形教會之內的分別。我們不可忽略，無論教會是一種機體或為一種製度（apparitio或institutio）乃都有他們屬靈的背景在無形教會裡面。可是，話又說回來，這雖僅是一個有形教會兩種不同的情形，卻仍是有其重大的異點。從教會是一種機體而言，乃為信徒的交契（coetus fikilium）中藉著聖靈的結合，聯在一起。從教會是一種製度而言，則乃為信徒之母（mater fidelium），乃是救恩的媒介，又為使罪人悔改聖徒成熟的動力。從教會乃是一種機體言，乃能激起信徒的熱情，由于各樣的恩賜與才能的彰顯，用來從事主的事工。從教會乃是一種製度言，則由上帝所製定的職分與方法，教會乃有各種的模式，發揮不同的功能。兩者乃是同等的，但卻又是彼此順從，推誠合作，且能相得益彰。