聖經裡面並無聖禮一詞。英語“Sacrament”乃是從拉丁文“Sacramentum”而來，其原義乃指訴訟的兩造所存儲的一筆錢。從法庭宣判以后，勝訴的，錢就退還；敗訴的，錢就被沒收。拉丁文Sacramentum一詞，似乎乃為對邪神一筆和解的獻金。
此詞意義的轉變，乃可從幾方面來探究︰（1）從軍事上說，此詞乃為指一個士兵對他司令服從效忠的一種宣示；在信徒受浸禮的時候，此詞乃為表示信徒對主順服的誓約。（2）從專門的宗教意義說，拉丁文聖經乃以此詞視為一種希臘宗教上的儀式。這是可能的，因為這個希臘詞可以用來指聖禮，又因為有些像希臘宗教裡的儀式。在初期教會，此詞乃是用來指各種的教義和法令。因為這個理由，有些人反對用這個名詞，而愿意用「預兆或神跡」（Signs）、「印記」（Seals）、「奧秘」（Mysteries）或「儀式」等詞。甚至在改教運動或直接在改教運動以后，他們都不愛用「聖禮」（Sacrament）一詞。墨蘭敦（Melanchthon）愛用“Signs”一詞，路德和加爾文要大家以為，大家所用的「聖禮」一詞並非神學裡面原有的意義。但是在事實上聖經裡面既沒有這個名詞，也非神學裡面原有的意義，而乃為用來指主耶穌所製定的儀式，則就不妨應用，因為沿用日久，就能形成這詞的意義。因此我們可以說，聖禮乃是主耶穌基督所製定的神聖的儀式，藉著其明顯的表征，使上帝在主耶穌基督裡的恩典，和恩約裡面一切的恩惠，得到確定與保証並歸屬于信徒；而在另一方面，又可成為信徒對上帝信心與歸順的表白。