關于這個問題，學者乃有不同的見解，有的認為須分兩個或三個時代，但是新的時代派學者，則以為須分七個或者更多的時代。茲分論之︰
照司可斐（或作司可福Scofield）的見解，「時代乃為人類順服上帝啟示的旨意被考驗的時期。」司氏複解釋這個見解說，「每個時代乃可視為對屬血氣的人一個新的考驗；而每次考驗，都是失敗，結果就受到上帝的審判。」他又強調說，每一個時代，乃各有其特征，而且有顯著不同，不能和任何別的時代互相混襟。照他的看法，可分七個時代︰一為無罪時代（innocency），二為良心時代，三為人治時代（human government），四為應許時代，五為律法時代，六為恩典時代，七為國度時代。照這樣說法，上帝是否變化無常呢？對這個問題，蓋勃倫氏（Frank E. Gaebelain）提出答辯說，「這並非上帝游移不定。雖有七個時代，但所有的時代只有一個原則，自始至終，無非都是為考驗世人的順服。倘使世人在第一個時代，能夠持守所定的條件，那便根本無需其他六個時代。可惜世人都失敗了。但是上帝卻並未丟棄犯罪的世人，因著他的慈悲憐憫，就照新的條件，給予世人一個新的考驗。惜乎在每一時代世人終歸失敗；但是上帝在每一個時代，都顯示他的慈悲憐憫。」
但是時代派的見解，卻引起各種嚴重的異議。其一，時代一詞（Oikonomia，dispensation），和聖經裡所用的意義不合。查英文聖經所用的dispensation一字，並無考驗時代之意；在中文聖經哥林多前書一章十七節，乃譯作「責任」；在以弗所書一章十節乃譯作「日期」；三章二節乃譯作「職分」；歌羅西書一章二十五節，亦作「職分」。在這些名詞裡面，都沒有時代派所指的考驗時代的意義。
其二，他們這種區別乃過于任性；甚至他們自己也有時承認有重複之處。他們稱第二時代為良心時代，但是保羅在羅馬書二章十四、十五節說︰「沒有律法的外邦人若順著本性行律法上的事，他們雖然沒有律法，自己就是自己的律法。這是顯出律法的功用刻在他們心裡，他們是非之心同作見証，並且他們的思念互相較量，或以為是，或以為非。」第三個時代乃為人治時代，但是始祖所違背的命令，並不是因為要為上帝統治世界，乃是為著「治理這地」（創一28 ），違背上帝吩咐而受到咒詛。第四個時代乃為應許時代，直到律法時代就終止。但是使徒保羅說，律法並不廢棄應許，且在保羅之時仍有效。羅馬書四章十三至十七節、二十一節說︰「因為上帝應許亞伯拉罕和他后裔，必得承受世界，不是因律法，乃是因信而得的義。若是屬乎律法的人才得為后嗣，信就歸于虛空，應許也就廢棄了。因為律法是惹動忿怒的；那裡沒有律法，那裡就沒有過犯。所以人得為后嗣是本乎信，因此就屬乎恩，叫應許定然歸給一切后裔；不但歸給那屬乎律法的，也歸給那效法亞伯拉罕之信的。亞伯拉罕所信的，是那叫死人複活，使無變為有的上帝，他在主面前作我們世人的父。如經上所記︰『我已經立你作多國的父。』……（他）且滿心相信上帝所應許的必能作成。」加拉太書三章十七至二十九節更明確詳細的曉諭我們︰「……上帝預先所立的約，不能被那四百三十年以后的律法廢掉，叫應許歸于虛空。因為承受產業，若本乎律法，就不本乎應許；但上帝是憑著應許，把產業賜給亞伯拉罕。……律法是為什么有的呢？原是為過犯添上的，等候那蒙應許的子孫來到，並且是藉天使經中保之手設立的。……律法是與上帝的應許反對么？斷乎不是﹗若曾傳一個能叫人得生的律法，義就誠然本乎律法了。但聖經把眾人都圈在罪裡 ，使所應許的福因信耶穌基督，歸給那信的人。但這因信得救的理還未來以先，我們被看守在律法之下，直圈到那將來的真道顯明出來。這樣，律法是我們訓蒙的師傅，引我們到基督那裡，使我們因信稱義……從此就不在師傅的手下了。所以，你們因信基督耶穌都是上帝的兒子。……你們既屬乎基督，就是亞伯拉罕的后裔，是照著應許承受產業的了。」所謂律法時代，事實上乃充滿了榮耀的應許；時代派學者以為應許時代到了，律法時代就要終止，乃既不符事實，且複背乎經訓。而所謂恩典時代也並未廢除律法作生活之準則。羅馬書五章二十、二十一節，六章一至四節、十二至十四節明顯的說︰「律法本是外添的，叫過犯顯多；只是罪在那裡顯多，恩典就更顯多了。就如罪作王叫人死；照樣，恩典也藉著義作王，叫人因我們的主耶穌基督得永生。這樣，怎么說呢？我們可以仍在罪中，叫恩典顯多么？斷乎不可﹗我們在罪上死了的人，豈可仍在罪中活著呢？豈不知我們這受浸歸入基督耶穌的人，是受浸歸入他的死么？所以我們藉著受浸禮歸入死，和他一同埋葬，原是叫我們一舉一動有新生的樣式，像基督藉著父的榮耀，從死裡複活一樣。……所以不要容罪在你們必死的身上作王，使你們順從身子的私欲。也不要將你們的肢體獻給罪作不義的器具； 倒要像從死裡複活的人，將自己獻給上帝，並將肢體作義的器具獻給上帝。罪必不能作你們的主，因你們不在律法之下，乃在恩典之下。」但是因著恩典，不在律法之下，這絕不是廢除律法，乃是由于上帝為我們付了極大的「重價」（參林前六20），他差遣他的獨生子降世為人，代死十架，「義的代替不義的」（參彼前三18），使我們因信稱義，得蒙救恩，脫離了律法的咒詛。
其三，照時代派一般的說法，世人乃是在不斷的考驗之中。他第一次考驗失敗，以致失去永生的報賞；但是因為上帝的慈悲憐憫，再給他新的考驗。世人反覆的失敗，上帝也反覆彰顯他的憐憫，給他新的考驗，這就令世人一直在考驗之中。由于上帝的慈悲憐憫，又一再給世人機會，俾世人能夠履行一再更改的條件，順從上帝，得到永生。這種說法，實在有背聖經的道理。這乃無啻說，世人乃不靠上帝的恩，而要靠他的行為得救。因此甚至他們時代派的學者，如白霖喬氏（Bullinger）也說︰「照這種說法，世人一再受考驗試煉，乃已完全墮落滅亡。如果是這樣，這乃根本摧毀了上帝的救恩﹗」此乃他們自己人駁斥他們的學說。
其四，這派學者，為了要自圓其說，便把聖經照他們的私意強解附會，且把聖經分割，結果把整部聖經肢離破碎，完全解體，其后果慘重，實不堪設想。他們以為某一部分聖經，乃是專對某一時代，專對某一種人說的。例如柯克氏（Charles C. Cook）說︰「在舊約裡面，沒有一句可以作為基督徒信仰與行為的準則，也沒有一條誡命可以用來約束基督徒；除了若干用象征和預言所講的一般救贖計劃外，沒有一個應許是給基督徒的。」這雖並非說，我們不能從聖經裡得到教訓。但他們把聖經割成兩部書，一部書是《國度的書》（the Book of the Kingdom），此乃包括舊約和一部分新約，這是對以色列人講的。另一部書是《教會之書》（the Book of the Church），乃是余剩的一部分的新約，這是對我們講的。他們既然認為每一個時代是不容混雜的，因此在律法時代，就沒有上帝恩典的啟示，在恩典時代，就沒有律法的啟示，因此新約時代上帝的子民，便不受律法的約束。這種說法，顯然不合聖經，自然難于成立。
愛任紐（Arenoeus）認為恩約可分三個時代，第一個時代的特征是律法的，此時的律法乃寫在人的心上。第二個時代的特征，乃是律法的具體化。乃為在西乃山所頒布的外在的誡命。第三個時代的特征，乃是藉著聖靈的運行，使律法重新回到人心裡面。因此他就分作三個時代。柯西裘（Coc- ceius）也把恩約分作三個時代，而且把它很顯著的區別起來。一在摩西法典以前（ante Legem），二在摩西法典之時（Sub Legem）；三在摩西法典之后（Post Legem）。
關于恩約的施行，在頒布律法之前和以后，當然有很多不同；但是我們須知彼此乃有更多相同的特征。我們不可知其一而不知其二。我們不可把摩西的事工和主耶穌基督的事工，相提並論，從而在其間把恩約的施行分劃一條界線。茲分以下三點，來對于這個問題，加以分別檢討，求其相同的特征︰（一）彰顯恩約恩典的特質；（二）重視祝福屬靈的特質；（三）認識恩約普世的目的。
1．彰顯恩約恩典的特質──在先祖時候，恩約恩典的特質，乃比以后的時候表現得更為顯著。在這時候，應許乃更為顯著。羅馬書四章十三節說︰「上帝應許亞伯拉罕和他后裔，必得承受世界，不是因律法，乃是因信而得的義。」加拉太書三章十八節說︰「因為承受產業，若本千律法，就不本乎應許；但上帝是憑著應許，把產業賜給亞伯拉罕。」可是雖然如此，我們不可趨于偏執，重恩忘義。上帝的本性是恩義兩全的，我們不可但求神恩，而忘記律法上的義──道德上和禮儀上的責任。在摩西以前，雖然沒有律法的實質，卻是已有律法的實效，已經必須獻祭。摩西以后的寫作，有大量的講論恩慈應許的作品。其唯一的異點乃為︰律法對以色列人乃是用來提醒他們工約上的要求。他們更大的危險乃在誤以律法之路（the way of the law）視為救恩之道。（the way of salvation）。從以色列的歷史來看，他們卻沒有避免這個危險。
2．重視祝福屬靈的特性──恩約祝福屬靈的特性，在祖時代乃是格外的顯明。亞伯拉罕、以撒和雅各，乃僅為寄居在應許之地的人，他們住在那裡都是異鄉的旅客。恩約的應許還沒有成全。所以他們較少過于貪愛物質上享樂的危險。但以后的猶太人卻沉溺其中，不能自拔。早期的先祖對于暫時的財物象征的意義，乃有更清楚的認識，所以他們乃仰望得著那天上的城。加拉太書四章二十五、二十六節說︰「這夏甲二字是指著亞拉伯的西乃山，與現在的耶路撒冷同類，因耶路撒冷和她的兒女都是為奴的。但那在上的耶路撒冷是自主的，她是我們的母。」希伯來書十一章八至十節說︰「亞伯拉罕因著信，蒙召的時候，就遵命出去，往將來要得為業的地方去；出去的時候，還不知往那裡去。他因著信，就在所應許之地作客，好像在異地居住帳棚，與那同蒙一個應許的以撒、雅各一樣。因為他等候那座有根基的城，就是上帝所經營所建造的」。
3．認識恩約普世的目的──恩約普世的目的在先祖的時候，乃格外顯明。上帝對亞伯拉罕說，世界萬國因為他的后裔，都要得福。創世記二十二章十七至十八節說︰「論福，我必賜大福給你；論子孫，我必叫你的子孫多起來，如同天上的星，海邊的沙，你子孫必得著仇敵的城門。並且地上萬國都必因你的后裔得福，因為你聽從了我的話。」羅馬書四章十三至十七節說︰「因為上帝應許亞伯拉罕和他后裔，必得承受世界，不是因律法，乃是因信而得的義。若是屬乎律法的人才得為后嗣，信就歸于虛空，應許也就廢棄了。因為律法是惹動忿怒的（或作叫人受刑的）；那裡沒有律法，那裡就沒有過犯。所以人得為后嗣是本乎信，因此就屬乎恩，叫應許定然歸給一切后裔；不但歸給那屬乎律法的，也歸給那效法亞伯拉罕之信的…分。…如經上所記︰『我已經立你作多國的父。』」加拉太書三章六至八節說︰「正如『亞伯拉罕信上帝，這就算為他的義。』所以你們要知道︰那以信為本的人，就是亞伯拉罕的子孫。並且聖經既然預先看明，上帝要叫外邦人因信稱義，就早已傳福音給亞伯拉罕，說︰『萬國都必因你得福』」。猶太人卻漸漸地忘記了，就看不見這個重大的事實，因此就以為恩約的祝福僅僅限于猶太? 螫琚C所以后來的先知便大聲疾呼，強調上帝恩約應許的普世性。這樣才重振恩約祝福普及萬國萬民的意識。
基于以上各派的說法，我們認為恩約還不如仍照傳統的方法，分作兩個時期，一為舊約，一為新約；而再把舊約照恩約的啟品分作幾個階段。茲分論之。