自古以來，中外哲人學者，輒好談義；尤以儒家為甚。孟子見梁惠王，開宗明義，即強調「唯有仁義而已矣」。一切倫理的製度和宗教的道理，莫不以此為中心。但畫餅不能充飢，空談無濟世艱；所謂「仁義」，迄今未曾解決人類迫切的永生問題；對聖經裡面，藉著聖靈所啟示的話，尤完全茫然，不能了悟。
在希臘文辭典裡面，「義」字乃指對神（小楷多數gods），對人一切應遵的義規常徑而言。希伯來文，「義」字乃有正直之意，乃指一切道德上應遵應有的公義和公平而言。韋伯斯德（Webster）英文辭典對于義的解釋，乃指清潔的內心，公正的行為以及一切內心和行為都要遵守上帝的律法。韋氏說，「義」字乃指合乎上帝的旨意和律法，以及真理和公正完善的標準而言。因為「耶和華的律法全備」（詩一九7），此乃人類最高的準繩。
上帝的律法，乃似一根從天上降下來的量帶，用以衡量人類本性的公義，行為的正直，又像一根度量我們的尺，要檢定我們內在和外在的生活，是否合乎上帝聖潔的標準；複如一種光，要直透我們靈魂的深處，來揭發每人的真相。但世人對于公義的認識，非常浮淺，以為僅是上帝用來檢定人類的方法，所以一般自以為義的人，便以為只要俯仰無愧，便可心安理得。殊不知上帝的義，乃有更廣更深的意義。上帝「耶和華是公義的，他喜愛公義」（詩一一7）；因為他愛公義愛世人之深切，甚至把他自己，就是他的獨生子，主耶穌賜給我們（參約三16）。主耶穌從太初即與上帝同在，同等，同永；他乃是真神，又是真人。上帝看到世人缺乏公義，且又絕對邪惡，因他無限的大愛，奇妙的救恩，竟卑微他自己，降世為人，彰顯上帝的公義與榮耀，並且完全順服，以至于死，且死在十字架上（參腓二6－8），以滿足上帝公義的要求，付了罪的工價，為世人代死十架，使世人不至滅亡，反能「因信稱義」，到上帝面前，得到永遠的生命。
上帝是至聖至善的，絕對不容絲毫罪惡的玷污，在新天新地的聖城新耶路撒冷，因有上帝公義發出的榮光，竟不用日月光照，所以絕對不容「不潔淨的」世人進入那城（參啟二一23一27 ） 。世人的義，「都像污穢的衣服」（賽六四6），所以上帝本其無限的大恩大愛，「不愿有一人沉淪」，「愿意萬人得救」（彼三9；提前二4），就以他的獨生子，「義的代替不義的」，「被掛在木頭上，親身擔當了我們的罪」（彼前二24，三18），並且把他的義賜給我們，使一切信他的，可以「因信稱義」，穿上他的義袍，當他榮耀再臨顯現的時候，「我們必要像他」，將「我們這卑賤的身體改變形狀，和他自己榮耀的身體相似」，「要與他一同顯現在榮耀裡」（參腓三21；西三4；約壹三2），和他在新天新地永遠同在（參帖前四13一18 ；啟二一章）。
藐視上帝的公義，妄想建立他自己的義。因此拒絕順服上帝的義，乃是最大的致命的罪惡，足令靈魂滅亡。這乃是猶太人自趨沉淪，還要「好為人師」教導他人的根本毛病。所以主耶穌在登山寶訓裡說︰「你們的義若不勝于文士和法利賽人的義，斷不能進天國。」（太五20）保羅在得救以前，夸他的自義，「逼迫教會」，自以為「就律法上的義說，乃是無可指摘的。」但從他在大馬色途中，看見「忽然從天上發光，四面照著他；他就仆倒在地，聽見有聲音對他說」話，並且開了他的靈眼，他就恍然大悟，「在各會堂裡宣傳耶穌，說他是上帝的兒子。」（參徒九1－20）于是就把他的自義，「先前以為與（他）有益的，……因基督都當作有損的。不但如此，（他）也將萬事當作有損的……以認識我主基督耶穌為至寶。（他）為他……丟棄萬事，看作糞土，為要得著基督；並且得以在他裡面，不是有自己因律法而得的義，乃是有信基督的義，就是因信上帝而來的義。」（參腓三6－9）所以照主耶穌自己的話，以及聖靈藉著保羅的見証，我們當篤信不疑，人的自義絕對不能救人，無論是猶太人或外邦人，並無分別。
亞當犯罪墮落以后，「知道自己是赤身露體，便拿無花果樹的葉子，為自己編作裙子」，卻是毫無用處，所以「聽見上帝的聲音」，便和他的妻子，「藏在園裡的樹木中，躲避耶和華上帝的面」；因此「耶和華上帝為亞當和他妻子用皮子作衣服給他們穿。」（參創三7一21）這件皮衣，乃是預表上帝的羔羊，為除去世人的罪而被殺，在十字架上舍身流血，為世人遮蓋罪惡的「義袍」。此中奧義，我們于其他各章，已加詳論。總之，只「有信基督的義，就是因信上帝而來的義」，絕不是人的自義，始能使我們在至聖至善公義的上帝面前稱義成聖，不被定罪。「我們都像不潔淨的人，所有的義都像污穢的衣服。」（賽六四6）凡自以為義，「心中自是的，便是愚昧人」﹗（箴二八26）那編無花果樹裙子的人，便是愚好自用，自作聰明；徒見其勞而無功，心勞日拙。
聖經教訓我們，凡以行律法為本的，都是被咒詛的，因為經上記著︰「凡不常照律法書上所記一切之事去行的，就被咒詛」。沒有一個人靠著律法在上帝面前稱義，這是明顯的，因為經上說︰「義人必因信稱義。」所以，一個人若想靠善行得救，他便要切實地去做，而且要時時做；不僅僅做若干善行，而且要作律法書上一切應做之事。倘使他不能行善，而且做了惡事，他便不能得救。「因為凡遵守全律法的，只在一條上跌倒，他就是犯了眾條。」（雅二10）這就是說，世人不能靠行為得救。「所以凡有血氣的，沒有一個因行律法能在上帝面前稱義，因為律法本是叫人知罪。」（羅三20）而事實上，「原來我們在許多事上都有過失」（雅三2）。語雲「人孰無過」，連孔子，他雖被國人朝野上下幾千年來尊為「大成至聖先師」，但他也要慨然長嘆「得罪于天，無所禱也﹗」所以如果有人自夸他乃可以靠行為得救，則此人必「非愚即妄」﹗倘再有人狡辯，人雖不能完善，毫無過犯；但上帝既是慈悲的，他也必因他所行的若干善事，使他得救。這樣說法，他已不知不覺承認，人乃不能靠行為，靠自義得救，乃是弄巧反拙，不攻自破。
主耶穌救贖的恩功，乃足曉諭世人，人乃需要一種勝過他自義的義，因為主說︰「你們的義若不勝于文士和法利賽人的義，斷不能進天國。」（太五20）「若曾傳……能叫人得生的律法，義就誠然本乎律法了。」「義若是藉著律法得的，基督就是徒然死了。」（加三21，二21）準斯而論，若有人要靠他的行為得救，實乃等于目中無神，公然反抗耶和華上帝在永世裡在創立世界前所預定的美意；而那位為了世人的罪，道成肉身的完全無罪的仁慈救主，在十字架上代受羞辱苦難，流血舍命的救贖恩功，竟被僭妄地稱為毫無必要。但是上帝是輕慢不得的，主「耶穌基督並他釘十字架」（林前二2），乃為解開聖經的秘鑰，又為充滿全部聖經的主題；無論何人，若夸其自義，以為靠其德性善行，便可得救；始終頑強，不認識上帝，不聽從我主耶穌福音，不認那普天頌贊的救主的聖名，到他同他有能力的天使，從天上在火焰中顯現，有大榮耀駕著天上的雲降臨（參太二四29一31 ；帖后一6一10），「耶和華興起，使地大震動的時候，人就進入石洞，進入土穴，躲避耶和華的驚嚇和他威嚴的榮光。」（賽二19 ；並參彼后三10一13）「但我們照他的應許，盼望新天新地」。