關于人類的本性，佛家有兩種說法。他們一方面說︰「眾生皆有佛性」（《涅粱經》）；「眾生心性本淨」（《大集經》）；「心性之淨，如水中月」（《寶積經》）；「心性本淨」（《文殊大師利品經》）。但另一方面，又說「心是惡緣」（《八大覺經》）；「心為五根之主，較毒蛇猛獸，更為可怕」（《遺教經》）；而小乘諸經，也指無明惑業，乃為萬惡之根。由此可知佛家主張，心有二門，一真一妄；前者虛淨，后者邪惡。
佛教的基要信仰，有所謂三大「法印」︰（一）諸行無常；（二）諸法無我；（三）涅粱靜寂。他們以宇宙萬象，乃是虛幻無常，人生又為宇宙幻相之一種；我之為我，無非幻覺。人類雖曰人人都具佛性，人人俱足光明；卻由于先天的孽緣，又複由于后天六塵的障蔽，有情眾生，由于無明不滅，終是不離生死煩惱的痛苦。故佛教認為人生最大的目的，務在轉迷開悟，解脫三界（欲界，色界，無色界）之迷情，轉開大悟之心眼；得大菩提，証大涅梁。
佛教既屬無神，根本不信他力，乃是重在自覺；故嚴格言之，佛法非宗教，乃哲理。天台智者大師解「六即」，開宗明義，便說︰「理即是佛」；太虛法師嘗謂「人成即佛成」。即釋迦在菩提樹下所大徹大悟者，亦只「窺見人生之隱，生死輪回之秘」；質言之，乃是一種人生哲學。佛教的人生哲學，認為「迷界之果報皆苦﹗如吾人之身，苦多樂少；生老病死，時時刻刻，無不為無常所變遷，是為苦諦。迷之因，由于煩惱，此煩惱惡業，能集起未來之苦果，是為集諦。滅此苦果，歸于涅粱，是為滅諦。入此滅諦，必先修佛道，是為道諦。」所謂涅梁之道，共有三十七品，不外是一種行者製御內心之法；其中如八正道（正見，正思，正語，正業，正命，正精進，正念，正定），尤為富于倫理色彩的修行法。
佛教認為宇宙本性，是一個真如法界；只以有情眾生，無明不滅；業力發動，便生出「情器世間」的五蘊（色、受、想、行、識）六大（地、水、風、火、空、識）。宇宙萬象，不外便是這些「情器世間」種種精神現象、和物質現象，交織相感的因果作用。他們認為人天福乘，不離因果，三界流轉，六道輪回，人類有八萬四千煩惱，生老病死，俱不離苦。佛教這種看破人生的空苦哲學，固足喚醒世人的迷夢；但是他們所向往的，只是一個迷離撲朔的「真如」，而不是「真神」；他們所歸趨的，只是一個諸趣圓寂的「涅梁」，而不是「永生」。以是佛家對于人生的認識，乃是根本的「錯覺」，而絕非所謂「正覺」﹗